อ้อยเป็นพืชเศรษฐกิจที่สำคัญมาก โดยสามารถนำไปใช้เป็นอาหารและเชิงพาณิชย์ได้หลากหลาย อีกทั้งยังเป็นวัตถุดิบสำคัญสำหรับการผลิตน้ำตาลอีกด้วย
ในฐานะหนึ่งในสิบประเทศชั้นนำของโลกในแง่ของการผลิตน้ำตาล แอฟริกาใต้มีพื้นที่ปลูกอ้อยมากกว่า 380,000 เฮกตาร์ ทำให้เป็นพืชผลที่ใหญ่เป็นอันดับสามในประเทศ การเพาะปลูกอ้อยและห่วงโซ่อุตสาหกรรมน้ำตาลส่งผลกระทบต่อการดำรงชีวิตของเกษตรกรและคนงานในแอฟริกาใต้จำนวนนับไม่ถ้วน
อุตสาหกรรมอ้อยของแอฟริกาใต้เผชิญกับความท้าทายเนื่องจากเกษตรกรรายย่อยต้องการเลิกผลิต
ในแอฟริกาใต้ การเพาะปลูกอ้อยส่วนใหญ่แบ่งออกเป็นพื้นที่ปลูกขนาดใหญ่และฟาร์มขนาดเล็ก โดยส่วนหลังจะครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ แต่ในปัจจุบันนี้ ชาวไร่อ้อยรายย่อยในแอฟริกาใต้กำลังเผชิญกับความยากลำบากมากมาย ทั้งช่องทางการตลาดที่น้อย ขาดเงินทุน สิ่งปลูกสร้างที่ย่ำแย่ ขาดการฝึกอบรมด้านเทคนิคอย่างมืออาชีพ
เนื่องจากจำเป็นต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมายและผลกำไรที่ลดลง เกษตรกรรายย่อยจำนวนมากจึงต้องหันไปพึ่งอุตสาหกรรมอื่น แนวโน้มนี้ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่ออุตสาหกรรมอ้อยและน้ำตาลของแอฟริกาใต้ เพื่อเป็นการตอบสนอง South African Sugar Association (Sasa) จะมอบเงินทั้งหมดมากกว่า 225 ล้านแรนด์ (87.41 ล้านแรนด์) ในปี 2022 เพื่อสนับสนุนเกษตรกรรายย่อยให้ยังคงทำงานในธุรกิจที่เป็นแหล่งที่มาของการดำรงชีวิตมายาวนาน
การขาดการฝึกอบรมด้านการเกษตรและเทคโนโลยีขั้นสูงยังทำให้ยากสำหรับเกษตรกรรายย่อยที่จะใช้วิธีการที่มีประสิทธิผลทางวิทยาศาสตร์เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพการดำเนินงานและเพิ่มรายได้ ตัวอย่างคือ การใช้สารทำให้สุก
สารกระตุ้นการสุกของอ้อยเป็นตัวควบคุมสำคัญในการเพาะปลูกอ้อยที่สามารถเพิ่มการผลิตน้ำตาลได้อย่างมาก เมื่ออ้อยโตขึ้นและมีทรงพุ่มหนาแน่น จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะทำงานด้วยตนเอง และสวนขนาดใหญ่มักจะใช้สารทำให้สุกแก่อ้อยบนพรมในพื้นที่ขนาดใหญ่ ฉีดพ่นด้วยเครื่องบินปีกคงที่
อย่างไรก็ตาม เกษตรกรรายย่อยอ้อยในแอฟริกาใต้มักจะมีพื้นที่ปลูกน้อยกว่า 2 เฮกตาร์ โดยมีที่ดินกระจัดกระจายและมีภูมิประเทศที่ซับซ้อน และมักมีบ้านพักอาศัยและทุ่งหญ้าอยู่ระหว่างแปลงซึ่งมีแนวโน้มที่จะลอยและความเสียหายจากยาและฉีดพ่นผ่าน เครื่องบินปีกคงที่ไม่เหมาะกับพวกเขา
แน่นอนว่า นอกเหนือจากการสนับสนุนทางการเงินจากสมาคมแล้ว กลุ่มท้องถิ่นจำนวนมากยังคิดที่จะช่วยเหลือชาวไร่อ้อยรายย่อยในการแก้ปัญหาการคุ้มครองพืช เช่น การฉีดพ่นสารที่ทำให้สุก
ก้าวข้ามข้อจำกัดของภูมิประเทศและแก้ไขความท้าทายในการปกป้องพืช
ความสามารถของโดรนเพื่อการเกษตรในการทำงานอย่างมีประสิทธิภาพในแปลงขนาดเล็กและกระจัดกระจายได้เปิดแนวคิดและโอกาสใหม่ๆ สำหรับเกษตรกรรายย่อยอ้อยในแอฟริกาใต้
เพื่อศึกษาความเป็นไปได้ของการใช้โดรนเพื่อการเกษตรในการฉีดพ่นในพื้นที่ปลูกอ้อยของแอฟริกาใต้ กลุ่มนี้ได้จัดตั้งเครือข่ายการทดลองสาธิตใน 11 ภูมิภาคของแอฟริกาใต้ และเชิญนักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัยอ้อยแห่งแอฟริกาใต้ (SACRI) นักวิจัยจาก ภาควิชาพืชและวิทยาศาสตร์ดิน มหาวิทยาลัยพริทอเรีย และเกษตรกรรายย่อยอ้อย 15 รายใน 11 ภูมิภาค เพื่อดำเนินการทดลองร่วมกัน
ทีมวิจัยประสบความสำเร็จในการทดลองฉีดพ่นสารทำให้สุกด้วยโดรนในสถานที่ต่างๆ 11 แห่ง โดยใช้โดรนเกษตร 6 โรเตอร์
ผลผลิตน้ำตาลเพิ่มขึ้นเป็นองศาที่แตกต่างกันในอ้อยทั้งหมดที่ฉีดพ่นด้วยสารทำให้สุก เมื่อเทียบกับกลุ่มควบคุมที่ไม่ได้ฉีดพ่นด้วยสารทำให้สุก แม้ว่าส่วนผสมบางอย่างของสารทำให้สุกจะมีฤทธิ์ยับยั้งการเจริญเติบโตของอ้อยได้ แต่ผลผลิตน้ำตาลต่อเฮกตาร์ก็เพิ่มขึ้น 0.21-1.78 ตัน
จากการคำนวณของทีมทดสอบ หากผลผลิตน้ำตาลเพิ่มขึ้น 0.12 ตันต่อเฮกตาร์ ก็สามารถครอบคลุมต้นทุนการใช้โดรนเพื่อการเกษตรพ่นสารที่ทำให้สุกได้ จึงสามารถตัดสินได้ว่าโดรนเกษตรสามารถมีบทบาทที่ชัดเจนในการเพิ่มรายได้ของเกษตรกร ในการทดสอบนี้
ช่วยให้เกษตรกรรายย่อยมีรายได้เพิ่มขึ้นและส่งเสริมการพัฒนาที่ดีของอุตสาหกรรมอ้อยในแอฟริกาใต้
ชาวนาจากพื้นที่ปลูกอ้อยบนชายฝั่งตะวันออกของแอฟริกาใต้เป็นหนึ่งในเกษตรกรรายย่อยอ้อยที่เข้าร่วมในการทดลองนี้ เช่นเดียวกับคู่อื่นๆ เขาลังเลที่จะเลิกปลูกอ้อย แต่หลังจากเสร็จสิ้นการทดลองนี้ เขากล่าวว่า "หากไม่มีโดรนเพื่อการเกษตร เราก็ไม่สามารถเข้าถึงทุ่งนาเพื่อฉีดพ่นได้อย่างสมบูรณ์หลังจากที่อ้อยสูงขึ้น และเราไม่มีโอกาสลองใช้ผลของสารที่ทำให้สุกด้วยซ้ำฉันเชื่อว่าเทคโนโลยีใหม่นี้จะช่วยให้เราเพิ่มรายได้ ตลอดจนปรับปรุงประสิทธิภาพและประหยัดค่าใช้จ่าย"
นักวิทยาศาสตร์ที่มีส่วนร่วมในการทดลองนี้เชื่อว่าโดรนเพื่อการเกษตรไม่เพียงแต่เป็นทางออกสำหรับเกษตรกรรายย่อยเท่านั้น แต่ยังให้แนวคิดที่มีคุณค่าสำหรับอุตสาหกรรมการเกษตรอ้อยทั้งหมดอีกด้วย นอกเหนือจากการเพิ่มรายได้ผ่านการใช้งานที่มีประสิทธิภาพและสะดวกสบายแล้ว โดรนเพื่อการเกษตรยังมีผลกระทบต่อการปกป้องสิ่งแวดล้อมอย่างโดดเด่นอีกด้วย
“เมื่อเทียบกับเครื่องบินปีกคงที่โดรนการเกษตรสามารถกำหนดเป้าหมายพื้นที่ขนาดเล็กเพื่อการฉีดพ่นได้ละเอียดยิ่งขึ้น ลดการเคลื่อนตัวและสิ้นเปลืองของเหลวที่เป็นยา และหลีกเลี่ยงการทำร้ายพืชผลอื่นๆ ที่ไม่ใช่เป้าหมายตลอดจนสิ่งแวดล้อมโดยรอบซึ่งเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการพัฒนาที่ยั่งยืนของอุตสาหกรรมทั้งหมด" เขากล่าวเสริม
ตามที่ผู้เข้าร่วมทั้งสองกล่าวว่า โดรนเพื่อการเกษตรยังคงขยายขอบเขตการใช้งานในประเทศและภูมิภาคต่างๆ ทั่วโลก มอบโอกาสใหม่ๆ ให้กับผู้ปฏิบัติงานด้านการเกษตร และร่วมกันพัฒนาการเกษตรให้ก้าวหน้าไปในทิศทางที่ดีและยั่งยืนโดยส่งเสริมการเกษตรด้วยเทคโนโลยี
เวลาโพสต์: 10 ต.ค.-2023