อ้อยเป็นพืชเศรษฐกิจที่สำคัญอย่างยิ่งซึ่งใช้ประโยชน์ได้ทั้งเป็นอาหารและเชิงพาณิชย์ นอกจากนี้ยังเป็นวัตถุดิบสำคัญในการผลิตน้ำตาลอีกด้วย
แอฟริกาใต้เป็นหนึ่งใน 10 ประเทศที่มีผลผลิตน้ำตาลสูงที่สุดในโลก โดยมีพื้นที่ปลูกอ้อยมากกว่า 380,000 เฮกตาร์ ทำให้เป็นประเทศที่มีผลผลิตน้ำตาลมากเป็นอันดับ 3 ของประเทศ การปลูกอ้อยและห่วงโซ่อุตสาหกรรมน้ำตาลส่งผลกระทบต่อการดำรงชีพของเกษตรกรและคนงานในแอฟริกาใต้จำนวนนับไม่ถ้วน
อุตสาหกรรมอ้อยของแอฟริกาใต้เผชิญกับความท้าทายเนื่องจากเกษตรกรรายย่อยมองหาทางเลิก
ในแอฟริกาใต้ การปลูกอ้อยแบ่งออกเป็นไร่ขนาดใหญ่และไร่ขนาดเล็ก โดยไร่ขนาดเล็กครองส่วนแบ่งส่วนใหญ่ แต่ในปัจจุบัน เกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อยในแอฟริกาใต้กำลังเผชิญกับความยากลำบากมากมาย รวมถึงช่องทางการตลาดที่ไม่เพียงพอ ขาดเงินทุน สิ่งอำนวยความสะดวกในการปลูกที่ไม่เพียงพอ และขาดการฝึกอบรมทางเทคนิคระดับมืออาชีพ
เนื่องจากต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมายและผลกำไรที่ลดลง เกษตรกรรายย่อยจำนวนมากจึงต้องหันไปทำอุตสาหกรรมอื่น แนวโน้มนี้ส่งผลกระทบอย่างมากต่ออุตสาหกรรมอ้อยและน้ำตาลของแอฟริกาใต้ เพื่อตอบสนองต่อปัญหานี้ สมาคมน้ำตาลของแอฟริกาใต้ (Sasa) จึงจัดสรรเงินทั้งหมดกว่า 225 ล้านแรนด์ (87.41 ล้านแรนด์) ในปี 2022 เพื่อสนับสนุนให้เกษตรกรรายย่อยสามารถทำงานในธุรกิจที่เป็นแหล่งรายได้มายาวนานต่อไปได้
การขาดการฝึกอบรมทางการเกษตรและเทคโนโลยีขั้นสูงทำให้เกษตรกรรายย่อยประสบปัญหาในการใช้วิธีการที่มีประสิทธิผลทางวิทยาศาสตร์เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพการดำเนินงานและเพิ่มรายได้ของตนเอง ซึ่งตัวอย่างเช่น การใช้สารทำให้สุก
สารกระตุ้นการสุกของอ้อยเป็นตัวควบคุมที่สำคัญในการปลูกอ้อยซึ่งสามารถเพิ่มผลผลิตน้ำตาลได้อย่างมาก เมื่ออ้อยเติบโตสูงขึ้นและมีทรงพุ่มหนาแน่น การทำงานด้วยมือจึงเป็นไปไม่ได้ และโดยทั่วไปแล้ว ไร่อ้อยขนาดใหญ่จะใช้เครื่องบินปีกตรึงฉีดพ่นสารกระตุ้นการสุกของอ้อยในพื้นที่กว้าง
อย่างไรก็ตาม เกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อยในแอฟริกาใต้โดยทั่วไปมีพื้นที่ปลูกน้อยกว่า 2 เฮกตาร์ มีแปลงที่ดินที่กระจัดกระจายและภูมิประเทศที่ซับซ้อน และมักมีบ้านพักอาศัยและทุ่งหญ้าระหว่างแปลง ซึ่งมักเกิดการพัดพาของยาเสพติดและเกิดความเสียหาย และการพ่นยาผ่านเครื่องบินปีกตรึงไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสมสำหรับพวกเขา
แน่นอนว่า นอกเหนือจากการสนับสนุนทางการเงินจากสมาคมแล้ว กลุ่มท้องถิ่นจำนวนมากยังมีแนวคิดที่จะช่วยเหลือชาวไร่อ้อยรายย่อยในการแก้ไขปัญหาด้านการป้องกันพืช เช่น การพ่นสารทำให้สุก
ก้าวข้ามข้อจำกัดด้านภูมิประเทศและแก้ไขปัญหาการปกป้องพืช
ความสามารถของโดรนเกษตรในการทำงานอย่างมีประสิทธิภาพในแปลงเล็กและกระจัดกระจายได้เปิดแนวคิดและโอกาสใหม่ๆ ให้กับเกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อยในแอฟริกาใต้
เพื่อศึกษาความเป็นไปได้ของการใช้โดรนทางการเกษตรในการพ่นยาในไร่อ้อยในแอฟริกาใต้ กลุ่มได้จัดตั้งเครือข่ายการทดลองสาธิตใน 11 ภูมิภาคของแอฟริกาใต้ และเชิญนักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัยอ้อยแห่งแอฟริกาใต้ (SACRI) นักวิจัยจากภาควิชาพืชและดินศาสตร์ มหาวิทยาลัยพริทอเรีย และเกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อย 15 รายใน 11 ภูมิภาค มาร่วมดำเนินการทดลองร่วมกัน
ทีมวิจัยประสบความสำเร็จในการทดลองพ่นสารทำให้โดรนสุกในสถานที่ต่างๆ 11 แห่ง โดยการพ่นใช้โดรนเกษตรกรรม 6 โรเตอร์
ผลผลิตน้ำตาลเพิ่มขึ้นในระดับที่แตกต่างกันในอ้อยที่ฉีดพ่นสารเร่งการสุกทั้งหมดเมื่อเทียบกับกลุ่มควบคุมที่ไม่ได้รับการฉีดพ่นสารเร่งการสุก แม้ว่าจะมีผลยับยั้งการเจริญเติบโตของอ้อยเนื่องจากส่วนผสมบางอย่างของสารเร่งการสุก แต่ผลผลิตน้ำตาลต่อเฮกตาร์เพิ่มขึ้น 0.21-1.78 ตัน
ตามการคำนวณของทีมทดสอบ หากผลผลิตน้ำตาลเพิ่มขึ้น 0.12 ตันต่อเฮกตาร์ ก็จะสามารถครอบคลุมต้นทุนการใช้โดรนเกษตรในการพ่นสารทำให้สุกได้ ดังนั้นจึงสามารถตัดสินได้ว่าโดรนเกษตรสามารถมีบทบาทที่ชัดเจนในการเพิ่มรายได้ของเกษตรกรในการทดสอบครั้งนี้
ช่วยให้เกษตรกรรายย่อยมีรายได้เพิ่มขึ้นและส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมอ้อยให้มีสุขภาพดีในแอฟริกาใต้
เกษตรกรรายหนึ่งจากพื้นที่ปลูกอ้อยบนชายฝั่งตะวันออกของแอฟริกาใต้เป็นหนึ่งในเกษตรกรรายย่อยที่ปลูกอ้อยที่เข้าร่วมการทดลองครั้งนี้ เช่นเดียวกับเกษตรกรรายอื่นๆ เขาลังเลที่จะเลิกปลูกอ้อย แต่หลังจากเสร็จสิ้นการทดลองนี้ เขากล่าวว่า "หากไม่มีโดรนเพื่อการเกษตร เราจะไม่สามารถเข้าถึงทุ่งนาเพื่อฉีดพ่นอ้อยได้หลังจากที่อ้อยเจริญเติบโตแล้ว และเราไม่ได้มีโอกาสลองใช้ผลของสารทำให้อ้อยสุกด้วยซ้ำฉันเชื่อว่าเทคโนโลยีใหม่นี้จะช่วยให้เราเพิ่มรายได้ ตลอดจนปรับปรุงประสิทธิภาพและประหยัดต้นทุน”
นักวิทยาศาสตร์ที่ร่วมการทดลองครั้งนี้เชื่อว่าโดรนเพื่อการเกษตรไม่เพียงแต่เป็นช่องทางสำหรับเกษตรกรรายย่อยเท่านั้น แต่ยังเป็นแนวคิดอันมีค่าสำหรับอุตสาหกรรมการปลูกอ้อยทั้งหมดอีกด้วย นอกจากจะช่วยเพิ่มรายได้ผ่านการใช้งานที่มีประสิทธิภาพและสะดวกแล้ว โดรนเพื่อการเกษตรยังมีผลดีต่อการปกป้องสิ่งแวดล้อมอีกด้วย
“เมื่อเทียบกับเครื่องบินปีกตรึงโดรนเกษตรสามารถกำหนดเป้าหมายแปลงขนาดเล็กเพื่อการฉีดพ่นที่ละเอียดกว่า ลดการฟุ้งกระจายและการสูญเสียของเหลวทางการแพทย์ และหลีกเลี่ยงการทำอันตรายต่อพืชที่ไม่ใช่เป้าหมายอื่นๆ ตลอดจนสิ่งแวดล้อมโดยรอบซึ่งถือเป็นสิ่งสำคัญต่อการพัฒนาอุตสาหกรรมทั้งหมดอย่างยั่งยืน” เขากล่าวเสริม
ดังที่ผู้เข้าร่วมทั้งสองได้กล่าวไว้ โดรนเพื่อการเกษตรยังคงขยายขอบเขตการใช้งานในประเทศและภูมิภาคต่างๆ ทั่วโลก โดยนำเสนอความเป็นไปได้ใหม่ๆ ให้กับผู้ประกอบวิชาชีพด้านการเกษตร และร่วมกันขับเคลื่อนการพัฒนาการเกษตรในทิศทางที่ดีและยั่งยืน โดยมอบเทคโนโลยีให้กับการเกษตร
เวลาโพสต์: 10 ต.ค. 2566