อ้อยเป็นพืชเศรษฐกิจที่สำคัญมากซึ่งใช้ประโยชน์ได้ทั้งเป็นอาหารและเชิงพาณิชย์ นอกจากนี้ยังเป็นวัตถุดิบสำคัญในการผลิตน้ำตาลอีกด้วย
ในฐานะหนึ่งในสิบประเทศที่มีผลผลิตน้ำตาลมากที่สุดในโลก แอฟริกาใต้มีพื้นที่ปลูกอ้อยมากกว่า 380,000 เฮกตาร์ ทำให้เป็นพืชผลทางการเกษตรที่ใหญ่เป็นอันดับสามของประเทศ การปลูกอ้อยและห่วงโซ่อุตสาหกรรมน้ำตาลส่งผลกระทบต่อการดำรงชีพของเกษตรกรและแรงงานชาวแอฟริกาใต้จำนวนนับไม่ถ้วน
อุตสาหกรรมอ้อยของแอฟริกาใต้เผชิญกับความท้าทายเนื่องจากเกษตรกรรายย่อยต้องการเลิกทำ
ในแอฟริกาใต้ การปลูกอ้อยส่วนใหญ่แบ่งออกเป็นไร่อ้อยขนาดใหญ่และไร่อ้อยขนาดเล็ก ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในไร่อ้อยขนาดเล็ก แต่ปัจจุบัน เกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อยในแอฟริกาใต้กำลังเผชิญกับปัญหามากมาย ทั้งช่องทางการตลาดที่จำกัด ขาดแคลนเงินทุน สิ่งอำนวยความสะดวกในการปลูกที่ไม่เพียงพอ และการขาดการฝึกอบรมทางเทคนิคอย่างมืออาชีพ
เนื่องจากต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมายและผลกำไรที่ลดลง เกษตรกรรายย่อยจำนวนมากจึงต้องหันไปทำอุตสาหกรรมอื่น แนวโน้มนี้ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่ออุตสาหกรรมอ้อยและน้ำตาลของแอฟริกาใต้ เพื่อเป็นการตอบสนอง สมาคมน้ำตาลแห่งแอฟริกาใต้ (Sasa) จึงได้จัดสรรงบประมาณกว่า 225 ล้านแรนด์ (87.41 ล้านแรนด์) ในปี พ.ศ. 2565 เพื่อสนับสนุนเกษตรกรรายย่อยให้สามารถดำเนินธุรกิจที่เป็นแหล่งที่มาของรายได้มายาวนานต่อไป
การขาดการฝึกอบรมด้านการเกษตรและเทคโนโลยีขั้นสูงทำให้เกษตรกรรายย่อยประสบความยากลำบากในการใช้วิธีการที่มีประสิทธิผลทางวิทยาศาสตร์เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพการปฏิบัติงานและเพิ่มรายได้ของตน ตัวอย่างเช่น การใช้สารทำให้สุก
สารกระตุ้นการสุกของอ้อยเป็นสารควบคุมสำคัญในการเพาะปลูกอ้อย ซึ่งสามารถเพิ่มผลผลิตน้ำตาลได้อย่างมาก เมื่ออ้อยเจริญเติบโตสูงขึ้นและมีทรงพุ่มหนาแน่น การทำงานด้วยมือจึงเป็นไปไม่ได้ และไร่อ้อยขนาดใหญ่มักจะใช้เครื่องบินปีกตรึงฉีดพ่นสารกระตุ้นการสุกของอ้อยในพื้นที่กว้าง
อย่างไรก็ตาม เกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อยในแอฟริกาใต้โดยทั่วไปมีพื้นที่ปลูกน้อยกว่า 2 เฮกตาร์ มีแปลงที่ดินกระจัดกระจายและภูมิประเทศที่ซับซ้อน และมักมีบ้านพักอาศัยและทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ระหว่างแปลง ซึ่งมักเกิดการฟุ้งกระจายและความเสียหายจากยาเสพติด และการพ่นยาผ่านเครื่องบินปีกตรึงไม่ใช่เรื่องที่เหมาะสมสำหรับพวกเขา
แน่นอนว่า นอกเหนือจากการสนับสนุนทางการเงินจากสมาคมแล้ว กลุ่มท้องถิ่นจำนวนมากยังเสนอแนวคิดที่จะช่วยเหลือชาวไร่อ้อยรายย่อยในการแก้ไขปัญหาการป้องกันพืช เช่น การพ่นสารเร่งการสุก
ก้าวข้ามข้อจำกัดของภูมิประเทศและแก้ไขปัญหาการปกป้องพืช
ความสามารถของโดรนทางการเกษตรในการทำงานอย่างมีประสิทธิภาพในแปลงเล็กและกระจัดกระจายได้เปิดแนวคิดและโอกาสใหม่ๆ ให้กับเกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อยในแอฟริกาใต้
เพื่อศึกษาความเป็นไปได้ของการใช้โดรนทางการเกษตรในการพ่นยาในไร่อ้อยในแอฟริกาใต้ กลุ่มได้จัดตั้งเครือข่ายการทดลองสาธิตใน 11 ภูมิภาคของแอฟริกาใต้ และเชิญนักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัยอ้อยแห่งแอฟริกาใต้ (SACRI) นักวิจัยจากภาควิชาพืชและดินศาสตร์ มหาวิทยาลัยพริทอเรีย และเกษตรกรผู้ปลูกอ้อยรายย่อย 15 รายใน 11 ภูมิภาค ร่วมกันดำเนินการทดลอง
ทีมวิจัยประสบความสำเร็จในการทดลองพ่นสารเร่งการสุกของโดรนในสถานที่ต่างๆ 11 แห่ง โดยใช้โดรนเกษตรกรรม 6 โรเตอร์ในการพ่น
ผลผลิตน้ำตาลเพิ่มขึ้นในระดับที่แตกต่างกันในอ้อยทุกสายพันธุ์ที่ฉีดพ่นสารเร่งการสุก เมื่อเทียบกับกลุ่มควบคุมที่ไม่ได้รับการฉีดพ่นสารเร่งการสุก แม้ว่าจะมีผลยับยั้งการเจริญเติบโตของอ้อยเนื่องจากส่วนผสมบางชนิดของสารเร่งการสุก แต่ผลผลิตน้ำตาลต่อเฮกตาร์เพิ่มขึ้น 0.21-1.78 ตัน
ตามการคำนวณของทีมทดสอบ หากผลผลิตน้ำตาลเพิ่มขึ้น 0.12 ตันต่อเฮกตาร์ ก็สามารถครอบคลุมต้นทุนการใช้โดรนเกษตรในการพ่นสารเร่งสุกได้ ดังนั้นจึงสามารถตัดสินได้ว่าโดรนเกษตรสามารถมีบทบาทที่ชัดเจนในการเพิ่มรายได้ของเกษตรกรในการทดสอบครั้งนี้
ช่วยเหลือเกษตรกรรายย่อยให้มีรายได้เพิ่มขึ้นและส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมอ้อยอย่างมีสุขภาพดีในแอฟริกาใต้
เกษตรกรรายหนึ่งจากพื้นที่ปลูกอ้อยทางชายฝั่งตะวันออกของแอฟริกาใต้เป็นหนึ่งในเกษตรกรรายย่อยที่เข้าร่วมการทดลองนี้ เช่นเดียวกับเกษตรกรรายอื่นๆ เขาลังเลที่จะเลิกปลูกอ้อย แต่หลังจากเสร็จสิ้นการทดลองนี้ เขากล่าวว่าหากไม่มีโดรนเพื่อการเกษตร เราจะไม่สามารถเข้าถึงทุ่งนาเพื่อฉีดพ่นหลังจากที่อ้อยเจริญเติบโตได้ และเราไม่ได้มีโอกาสทดสอบผลของสารเร่งการสุกด้วยซ้ำฉันเชื่อว่าเทคโนโลยีใหม่นี้จะช่วยให้เราเพิ่มรายได้ ตลอดจนปรับปรุงประสิทธิภาพและประหยัดต้นทุน”
นักวิทยาศาสตร์ที่มีส่วนร่วมในการทดลองครั้งนี้เชื่อว่าโดรนเพื่อการเกษตรไม่เพียงแต่เป็นช่องทางสำหรับเกษตรกรรายย่อยเท่านั้น แต่ยังเป็นแนวคิดที่มีคุณค่าสำหรับอุตสาหกรรมการปลูกอ้อยโดยรวมอีกด้วย นอกจากการเพิ่มรายได้ผ่านการใช้งานที่มีประสิทธิภาพและสะดวกแล้ว โดรนเพื่อการเกษตรยังมีผลดีอย่างยิ่งต่อการปกป้องสิ่งแวดล้อมอีกด้วย
"เมื่อเทียบกับเครื่องบินปีกตรึงโดรนทางการเกษตรสามารถกำหนดเป้าหมายแปลงขนาดเล็กเพื่อการพ่นยาที่ละเอียดขึ้น ลดการฟุ้งกระจายและการสูญเสียของเหลวทางการแพทย์ และหลีกเลี่ยงการทำอันตรายต่อพืชที่ไม่ใช่เป้าหมายอื่นๆ รวมถึงสิ่งแวดล้อมโดยรอบซึ่งถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาอุตสาหกรรมโดยรวมอย่างยั่งยืน” เขากล่าวเสริม
ดังที่ผู้เข้าร่วมทั้งสองกล่าวไว้ โดรนเพื่อการเกษตรยังคงขยายขอบเขตการใช้งานในหลายประเทศและภูมิภาคทั่วโลก โดยนำเสนอความเป็นไปได้ใหม่ๆ ให้กับผู้ประกอบวิชาชีพด้านการเกษตร และร่วมกันผลักดันการพัฒนาการเกษตรไปในทิศทางที่มีสุขภาพดีและยั่งยืนโดยมอบเทคโนโลยีให้กับการเกษตร
เวลาโพสต์: 10 ต.ค. 2566